Fête de la Saint-Étienne de Wissembourg

Le 26 décembre : un jour férié unique en France

Si la plupart des Français reprennent le cours de leur vie le lendemain de Noël, l'Alsace et la Moselle bénéficient d'un privilège rare : le 26 décembre y est jour férié légal. Cette particularité, inscrite dans le droit local alsacien-mosellan, remonte à une ordonnance impériale de Guillaume II en 1892, alors que ces territoires faisaient partie du Reichsland Elsaß-Lothringen. En 1918, lorsque l'Alsace et la Moselle redeviennent françaises, les habitants refusent d'abandonner ce jour de repos, tout comme le Vendredi saint. La loi française entérine cet acquis, qui perdure encore aujourd'hui.

Wissembourg, écrin médiéval aux portes de l'Allemagne

Wissembourg, petite cité de caractère nichée à l'extrême nord de l'Alsace, à la frontière allemande, offre un cadre enchanteur pour vivre la Saint-Étienne. Dominée par la majestueuse Abbatiale Saints-Pierre-et-Paul, l'une des plus grandes églises gothiques d'Alsace, la ville déploie ses ruelles pavées, ses maisons à colombages et ses canaux qui lui valent le surnom de « Petite Venise du Nord ». C'est dans ce décor de carte postale que la fête prend tout son sens, entre tradition et authenticité.

Saint Étienne, premier martyr chrétien

La fête honore saint Étienne (Stephanus en latin, signifiant « le couronné »), diacre et premier martyr du christianisme, lapidé à Jérusalem pour avoir professé sa foi. Patron des maçons, des architectes et des charpentiers, son nom est porté par pas moins de 28 églises en Alsace, témoignage de la dévotion profonde de la région pour ce saint.

Traditions et art de vivre alsacien

La Saint-Étienne est avant tout un jour de réunion familiale et de convivialité. Après l'effervescence du réveillon, le 26 décembre offre un temps suspendu où l'on se retrouve en famille élargie autour de la table. On déguste les bredele, ces délicieux petits gâteaux de Noël alsaciens aux épices, à la cannelle et aux amandes, confectionnés pendant tout l'Avent. Les enfants reçoivent parfois des cadeaux supplémentaires, prolongeant la joie de Noël d'un jour enchanté.

Au Moyen Âge, la nouvelle année commençait à Noël et les festivités s'étalaient sur douze jours consécutifs. Le 26 décembre marquait le début de ce qu'on appelait la « petite année », période festive s'achevant au Nouvel An. C'était aussi le « jour du baluchon », la foire aux domestiques, où garçons et filles de ferme quittaient leur emploi pour trouver un nouveau maître, la journée se clôturant par des festivités chez les nouveaux employeurs.

Une fête vivante qui perdure

Aujourd'hui, la Saint-Étienne reste un marqueur identitaire fort pour les Alsaciens. À Wissembourg comme dans toutes les communes d'Alsace et de Moselle, écoles et commerces ferment, et la journée se vit dans un esprit de douceur hivernale. Promenades dans les rues encore parées de leurs décorations de Noël, visites à la famille, repas copieux : c'est un prolongement naturel de la magie de Noël, un moment de grâce que le reste de la France envie à l'Alsace. Une tradition comparable au Boxing Day britannique ou au Zweiter Weihnachtsfeiertag allemand, qui rappelle l'ancrage de l'Alsace au carrefour des cultures européennes.