Foires à l'Ancienne de Challans

Challans et le marché à la volaille : une institution séculaire

Challans, ville du nord de la Vendée au coeur du Marais Breton, a été pendant des siècles l'un des plus grands marchés à la volaille de France. Dès le Moyen Âge, les fermiers du Marais et du Bocage convergaient chaque jeudi vers la place du Champ-de-Foire pour vendre poulets, canards, dindes et oies. La race de poulet Gaulois doré à pattes noires, élevée en liberté dans les prairies humides du Marais Breton Vendéen, a fait la réputation gastronomique de Challans bien avant que les chefs étoilés ne s'en emparent.

Le canard de Challans et le poulet noir de Challans sont des produits d'exception, élevés en plein air sur des prairies naturelles inondables du Marais Breton. Leur chair ferme et savoureuse, nourrie aux céréales et aux herbes des marais, les distingue radicalement des volailles industrielles. Ces races locales, menacées de disparition au XXe siècle, ont été sauvegardées par des éleveurs passionnés et des restaurateurs vendéens soucieux de préserver un patrimoine gastronomique irremplaçable.

L'identité de Challans est indissociable de ce marché : le dialecte maraîchin, variante du poitevin parlée dans le Marais Breton, les costumes maraîchins aux couleurs vives, les coiffes des femmes et les vestes à boutons de métal des hommes appartiennent à une culture paysanne maritime unique, façonnée par des siècles de vie entre marais, bocage et littoral atlantique.

Autrefois Challans : un événement hors du commun

Créées à la fin des années 1980 à l'initiative de passionnés d'histoire locale, les Foires à l'Ancienne de Challans, rebaptisées Autrefois Challans, sont devenues en quelques décennies l'un des événements folkloriques les plus importants de Vendée et de la région Pays de la Loire. Chaque été, plus de 1 000 bénévoles en costumes maraîchins d'époque prennent possession des rues et des places de Challans pour reconstituer la foire agricole et marchande du début du XXe siècle.

L'événement se déroule sur quatre jeudis en juillet et août (en 2025 : les 17 et 24 juillet, puis les 7 et 21 août), offrant quatre occasions de remonter le temps. Chaque foire est entièrement gratuite et attire en moyenne 20 000 à 30 000 visiteurs sur la journée, faisant de cet événement l'un des plus fréquentés de Vendée pendant la saison estivale.

Le marché à la volaille et les négociations traditionnelles

Le coeur de la reconstitution est le marché à la volaille. Des bénévoles jouent le rôle des fermiers d'antan, présentant leurs cages de poulets noirs et de canards de Challans aux acheteurs potentiels. Les négociations se déroulent en maraîchin, le dialecte local, sous les yeux des visiteurs amusés et fascinés. Le crieur public, en habit d'époque, annonce les nouvelles et les prix de la foire à grands cris. Des marchands de bestiaux, reconnaissables à leur bâton et à leur carnet de commandes, circulent entre les allées en marchandant à voix haute.

Le marché reconstitué couvre tout l'éventail des activités commerciales d'une foire rurale de 1900 : marché aux bestiaux, marché au grain, marché aux légumes, boutiques d'artisans (cordonnier, tailleur, chapelier, épicier, droguiste), rémouleur ambulant, saltimbanques, diseuse de bonne aventure et montreur d'ours. Des fiacres tirés par des chevaux circulent dans les rues dépouillées de leur signalétique moderne.

Costumes maraîchins et patrimoine immatériel

Les costumes sont l'âme d'Autrefois Challans. Chaque bénévole porte un costume authentiquement reproduit d'après des photographies et des carnets de mode du début du XXe siècle. Les femmes maraîchines portent la traditionnelle coiffe à ruban de leur village d'origine, une robe ample en coton imprimé et un tablier de couleur. Les hommes arborent veste à boutons de métal, pantalon de velours côtelé, chemise blanche à col montant et chapeau de paille ou melon. Les enfants sont eux aussi mis à contribution dans de petits costumes qui leur vont à ravir.

Des groupes de danse traditionnelle maraîchine se produisent sur les places et dans les ruelles, exécutant bourrées, branles et farandoles au son du biniou, de la cornemuse et de l'accordéon diatonique. Des chanteurs et chanteuses en maraîchin font résonner les vieilles mélodies vendéennes dans les cours et les impasses. Ces manifestations de patrimoine immatériel font d'Autrefois Challans un événement culturel d'une richesse exceptionnelle, inscrit dans le tissu vivant de la communauté locale.

Les soirées folkloriques du vendredi

Chaque semaine de foire, le vendredi soir (les 18 et 25 juillet, les 8 et 22 août), des soirées folkloriques gratuites sont organisées derrière les halles Louis-Claude Roux. Ces soirées de bal maraîchin permettent au grand public de participer à la danse traditionnelle sous la conduite de meneurs de bal expérimentés. L'ambiance festive, la musique traditionnelle et la convivialité de ces soirées en font un prolongement naturel et populaire des foires de la journée.