Fête des Ânes de Sens

Une tradition médiévale née à Sens

La Fête de l'Âne est l'une des cérémonies paraliturgiques les plus singulières du Moyen Âge occidental. Son plus ancien témoignage conservé provient précisément de Sens : un célèbre manuscrit de la bibliothèque municipale renfermant l'Office des Fous, attribué à Pierre de Corbeil, archevêque de Sens de 1200 à sa mort en 1222. Ce texte musical, alternant latin savant et refrains en langue vernaculaire (le fameux « Orientis partibus adventavit asinus »), constitue le document fondateur de toute une tradition festive médiévale.

La fête se déroulait aux alentours du 1er janvier, dans le cadre de la cathédrale Saint-Étienne, l'une des toutes premières cathédrales gothiques d'Europe, commencée dès 1135. Les vicaires du chapitre érigeaient un théâtre sur la place Saint-Étienne et y jouaient des mystères mêlés de farces et de scènes burlesques. Un âne était conduit processionnellement dans la nef ; clergé et peuple dansaient ensemble autour de l'animal en imitant son braiment avant que la fête ne se conclue au chœur. La pratique fut si ancrée dans les mœurs que l'ordonnance de 1245 qui tentait de la proscrire ne put en venir à bout : la tradition perdurait encore au XVIe siècle avant de tomber dans l'oubli.

L'âne, animal christologique

La centralité de l'âne dans la liturgie populaire médiévale ne doit rien au hasard. Animal christophore par excellence, il a porté le Christ sur son dos lors de l'entrée triomphale à Jérusalem et réchauffé l'enfant dans la crèche de Bethléem. La croix naturelle que son pelage dessine sur le dos et les épaules était interprétée comme le signe de sa proximité divine. Pierre de Corbeil célébrait dans son office la force, la vitesse et la noblesse de l'animal : « Plus rapide que le cerf et que le chameau, il a apporté l'or, l'encens et la myrrhe à l'Église. » Pour les théologiens médiévaux, la Fête de l'Âne était une allégorie de la rapidité avec laquelle le Christ avait répandu la vérité divine dans le monde.

La renaissance sénonaise depuis 2001

C'est en janvier 2001 que l'ensemble vocal et instrumental Obsidienne, dirigé par Emmanuel Bonnardot, et la Ville de Sens ont redonné vie à cette tradition oubliée. Baptisées Fête des Ânes — Festival des Arts, ces journées ont d'emblée positionné l'événement comme un festival pluridisciplinaire articulant musique médiévale, patrimoine, spectacle vivant et médiation culturelle, loin d'une reconstitution figée.

Depuis lors, chaque troisième week-end de janvier, Sens se transforme : la cathédrale gothique, le Palais Synodal, les Musées de Sens, le marché couvert et la place de la République forment un écrin naturel pour deux journées d'animations gratuites et ouvertes à tous les publics.

Un programme pluridisciplinaire ancré dans la ville

La Fête des Ânes déploie ses activités en de multiples lieux du centre historique de Sens. Le programme mêle savant et populaire, jeune public et connaisseurs :

• Concerts de musique médiévale à la cathédrale Saint-Étienne : l'ensemble Obsidienne et des ensembles invités interprètent des répertoires de trouvères, de polyphonie grégorienne et de chant liturgique médiéval dans l'acoustique exceptionnelle de la première cathédrale gothique de France.
• Conférences d'historiens aux Musées de Sens : des spécialistes retracent l'histoire de l'Office de la Circoncision, du manuscrit de Pierre de Corbeil et du rapport entre liturgie et fête populaire dans la cathédrale médiévale.
• Exposition du manuscrit original de la Fête de l'Âne conservé à la bibliothèque de Sens, pièce maîtresse du patrimoine municipal.
• Balades avec les ânes du Morvan sur le parvis de la cathédrale, permettant aux enfants comme aux adultes de rencontrer les véritables héros de la fête.
• Village des chérubins : espace dédié aux familles, avec jeux médiévaux, ateliers de calligraphie, puzzles enluminés et contes pour les plus jeunes.
• Rencontre avec le maître d'œuvre du chantier médiéval de Guédelon, partenaire historique de la manifestation.
• Spectacles de fauconnerie sous la mezzanine du marché couvert, en écho aux pratiques seigneuriales du Moyen Âge.
• Animations de rue et déambulations dans le centre-ville : l'aboyeur annonce les festivités sur les marchés et la place de la République, compagnies de théâtre de rue et cracheurs de feu investissent les ruelles.
• Spectacle de feu place de la République, en soirée.
• Concert du soir à la cathédrale ou au théâtre (entrée payante) : chaque édition invite un ensemble musical de premier plan pour un concert de clôture — l'ensemble Clément Janequin, Serge Bulot ou d'autres artistes spécialisés dans les répertoires anciens.
• Dégustation d'hypocras et pain d'épices en accompagnement des animations musicales.
• Escape game médiéval dans la salle basse du Palais Synodal.

La cathédrale Saint-Étienne, écrin gothique de la fête

Difficile d'imaginer cadre plus approprié que la cathédrale Saint-Étienne de Sens, classée Monument Historique, pour célébrer cette résurrection médiévale. Commencée sous l'épiscopat de l'archevêque Henri Sanglier vers 1135-1140, elle est considérée comme la première grande cathédrale gothique construite en France. C'est là que Thomas Becket trouva refuge lors de son exil, que furent signés des traités royaux et que l'on conserve dans le Trésor l'un des plus riches ensembles de textiles médiévaux d'Europe. Des visites guidées thématiques animées par l'historien Bernard Brousse permettent de relier l'architecture gothique et le culte de l'âne médiéval lors des Fêtes.

Un rendez-vous identitaire pour Sens

Organisée conjointement par la Ville de Sens et l'ensemble Obsidienne, la Fête des Ânes est devenue en deux décennies l'un des événements culturels les plus identitaires du Sénonais. Elle attire chaque année des milliers de visiteurs de l'Yonne, de l'Île-de-France et de Bourgogne, séduits par la profondeur historique d'un événement qui n'a pas son équivalent en France : le seul festival qui célèbre encore, dans la ville même qui en fut le berceau, l'héritage vivant de la Fête de l'Âne médiévale. Gratuite pour la grande majorité de ses animations, elle incarne une vision exigeante et populaire à la fois de la médiation culturelle autour du patrimoine médiéval.